지난해 야생따오기가 둥지를 틀었던 마을에는 올해도 어김없이 나뭇가지를 쌓아올리면서 자식을 낳을 집을 짓고 있다. 참 아름다운 광경이다.

평생 우포늪보전과 따오기 야생복원을 소망하는 필자로서는 살구꽃. 복사꽃 피는 봄날이 아름다울 수 밖에 없다. 마침 경상남도람사르환경재단의 대표가 바뀌고 첫 특강을 요청하여 즐거운 마음으로 이야기를 나누러간다. 우포늪보전과 따오기 복원 등 우리나라 습지보전의 역사를 직원들과 공유하면서 재단이 더욱 미래지향적이기를 기대한다. 2023년은 2008창원(경남)람사르협약총회 15주년을 맞는 해이다.

그 동안 람사르총회 성과물로 국립습지센터와 경상남도람사르환경재단, 경남교육청우포생태교육원, 우포늪생태관, 따오기복원센터 등이 설립되고, 경상남도는 습지보전 정책 수립을 위한 다양한 노력을 경주해 왔다. 뒤돌아보면 15년 동안 각 영역에서 논습지결의안, 람사르습지도시결의안, 공교육습지교육결의안 등을 국제사회와 공유하여 습지보전과 현명한 이용이라는 정책 과제를 추진하고 있는 셈이다. 올해는 람사르총회 15주년을 정리하는 습지백서와 기념행사와 민관워크숍, 낙동강습지벨트 추진을 위한 노력 등이 준비되면 좋겠다. 더하여 4.5일 창녕군수 선거가 끝나면 우포늪에 대한 새로운 비젼도 만들어가기를 기대한다.

1. 우리나라 습지보전 운동의 시작

1991년 3월, 구미 두산전자에서 낙동강 페놀 유출사건이 일어났다. 이를 계기로 시민사회가 습지의 생태적 가치와 산업화로 사라져 가는 습지가 오염물질을 자연 정화하는 장치라는 것을 알고 보전하는 데 나섰다. 특히 경남도는 과거 습지보전정책에서 국내에서 가장 앞선 지방정부였다. 우포늪을 비롯한 국내 습지를 보전하도록 정부에 요구하는 민간환경단체 모임도 경남에서 시작되었다.

96년 호주 브리즈번 람사르총회에서 처음으로 민간환경단체와 환경부가 만났다. 이후 1년 동안 우포늪 보전을 위한 다양한 민관학-주민 간 소통과 보전전략을 토론하였다. 마침내 1997년 2월 2일 우포늪에서 전국습지보전연대회의를 발족하고 환경부는 우포늪을 생태계보전지역으로 지정한 역사가 있다. 국내 강변 습지와 모래톱, 해안 갯벌, 산지 늪 등 다양한 생물이 살아가는 공간을 보호구역으로 지정해 정부가 관리하도록 민관 협력이 본격적으로 시작 되었다. 그 성과로 1998년 3월 2일 우포늪이 람사르습지로 등재되기도 했다.

더하여 아프리카 우간다에서 열린 제9차 람사르총회에서 ‘2008람사르총회’를 대한민국 경남에서 열기로 결정하였다. 이렇게 경남에서 제10차 회의가 열리게 된 계기는 지난 15년 동안 우포늪보전운동을 출발점으로 하여 전국의 습지보전운동을 주도해온 마산창원환경운동연합과 전국습지보전연대회의 등의 성과물이기도 하다. 덧붙여 민간환경단체의 제안을 경상남도가 적극 받아들이고, 환경부가함께 노력한 민·관 협력의 모범사례이기도하다. 이후 우포늪과 순천만 등이 습지보호지역으로 지정되고 순천만은 매년 600만 명의 방문객이 다녀간다. 우포늪도 2008년 람사르총회가 경남에서 열리면서 연간 100만 명에 이르는 방문객들이 다녀가는 곳이 되었다. 작년 11월 중국 스위스(우한)에서 제14차 람사르협약총회가 열렸다. 이때 람사르환경재단과 경남교육청은 ‘공교육습지교육결의안’을 준비하여 습지교육프로그램을 국제적으로 공유하는 기회를 정부를 통해 제안하여 본회의에서 통과시켰다.

한편 중국은 국가정책으로 기후재난 시대에 생태문명 전환이라는 화두로 습지보전과 복원, 생태관광 등을 통해 삶의 질을 높이는 정책을 제시하고 있다. 제주도 같은 아름다운 섬 하이난에 국제공항 건설도 포기하고 상하이 근처 부산 낙동강 하구 을숙도 같은 충밍섬에 동탄습지 복원과 생태농업, 생태주거단지 등을 만들어 지속가능한 사회로 이행하는 데 힘을 모으고 있다. 경남도도 '자연재해와 재앙을 저감하는 습지'를 현명하게 이용하도록 낙동강 습지부터 복원하는 데 앞장서서 주민소득 증진과 생물다양성 회복에 나서도록 정책 방향을 2008람사르총회에 준하도록 준비해야 할 것이다.

2. 민관협력으로 중국 따오기 서식지를 찾아서

따오기가 살아갈 환경과 농업변화가 필요한 때이다. 2005년 늦은 여름, 환경단체의 제안으로 창녕군과 전문가들이 중국 산시성 양시엔에 서식하고 있는 '따오기를 찾아서' 먼 길을 다녀온 적이 있다. 창녕군과 환경단체는 람사르 습지인 우포늪(소벌)에 종 복원 사업이라는 공동 프로젝트를 만들어 30년 전, 우리나라에서 사라진 따오기를 되살리기 위한 1차 민관 현장방문이었다. 특히 2008년 람사르협약당사국 총회를 경상남도에 유치하려고 2005년 11월에 열리는 아프리카 우간다 총회를 준비하는 과정에 이루어진 의미 있는 행사였다.

이렇게 중국 따오기복원 마을을 방문하게 된 계기는 고인이 된 황새 복원전문가 김수일 교수의 권고였다. 2005년 4월, 김수일 교수가 멸종위기에 있는 세계 1급 보호조류인 따오기를 중국 산시성 양시엔에서 보고 온 후, 습지보호지역인 우포늪에서 복원을 필자에게 제안했다. 그래서 당시 김종규 창녕군수를 김수일 교수와 함께 만나 창녕군과 경상남도, 민간환경단체가 협력하여 따오기 복원 타당성 조사부터 시작한 것이다. 당시에 중국의 따오기복원 전문교수인 시용메이 박사, 두루미복원재단의 아치볼드박사, 국제 종복원위원회 등 쟁쟁한 전문가들이 우포늪과 경남도청, 도의회 등에서 토론과정을 거쳐 도입결정을 하게 된다.

되돌아보면 2005년부터 2008년 따오기 2마리가 도입되기 전까지 제10차 람사르총회와 맞물려 민관의 협치는 매우 호의적인 시절이었다. 노무현 정부의 분위기가 그러했다. 한편, 람사르총회 유치를 위해 경상남도와 여야 국회의원과 환경부 등의 협력이 어쩌면 따오기 복원을 추진하는 데 큰 도움이 되기도 했다. 밑그림은 경상남도 내의 민관협력 그룹들이 그렸고, 이일을 추진하는데 결정적 도움을 준 인물은 이명박 정부의 정무수석과 기획재정부 장관을 지낸, 박재완교수이다.

기후변화 시대에 맞추어 우포늪에 43년 전에 사라진 따오기를 중국에서 들여와 복원사업을 시작할 때, 지자체와 정부, 시민사회는 보호지역과 주변을 생태적인 환경으로 바꾸어나가기를 약속한 사업에 속도를 내야한다. 따오기가 복원되어 야생으로 나가려면 우포늪과 낙동강모래톱에 산란하는 작은 물고기들을 비롯한 강변 다양한 생태계에서 먹이 터와 서식지, 강으로 흘러드는 지천들, 삼림이 우거진 산간 계류 등이 살아있어야 야생따오기가 생존 할 수 있다.

이를테면 토평천의 상류지류인 열왕산과 화왕산의 계류들이 흐르면서 모래톱과 자갈 사이에서 다양한 수서곤충과 작은 물고기 등과 더불어 토평천 하류에 만나는 낙동강 모래톱과 맞은 편 신반천 등에서 맑은 물이 공급되고, 수초사이에서 민물새우류와 양서류 등이 살 수 있는 공간이 절대적으로 필요하다. 얼마 전 행방불명되었다가 시민제보로 내서 광려천에서 발견된 05Y 따오기도 그곳에서 살아갈 수 있는 까닭이 작은 물고기와 수서곤충 등이 살고 있는 곳이기 때문이다.

그런데 이런 공간과 생물다양성이 풍부한 생태계가 준설과 보로 인하여 흐르는 물길이 막히면서 매년 범람으로 자연스럽게 상류의 풍부한 영양염류(거름) 유입을 인공적으로 차단하거나 유입량을 공학적으로 조절함으로써 생기는 생태계 변화에 대한 충분한 검토가 없이 4대강 사업을 밀어붙여 현재 수질과 생태계 변화에 대한 문제점들이 노출되고 있다. 따오기 도입 당시 중국전문가들은 16년 전, 워크숍에서 “우포늪 주변에 논이 많아 따오기가 살기에 적당하다”며 “따오기 복원의 성공 여부는 주민들이 큰 역할을 한다.”라고 강조했다. 농약과 비료를 치지 않는 농사를 지어야 하고 정부는 이러한 주민들의 노력을 지원해야 한다는 것이었다.

중국은 1979년 따오기가 사라지자 13개 현 2만㎢를 뒤진 끝에 산시(陝西)성 양셴(陽縣) 현에서 7마리를 찾아내 인공 번식을 시작했다. 그 뒤 95년 따오기의 인공부화에 성공, 현재 1000여 마리를 확보하고 있다. 양시엔 현에는 500마리가 야생에서 살고 있고 소개했다. 현재 중국의 따오기는 3천 마리가 넘는다. 그녀는 대학시절 지도교수로부터 따오기가 멸종위기에 처해 있다는 말을 듣고 복원에 관심을 가졌다고 한다. 학업을 마친 뒤 따오기 복원센터에서 일하면서 세계 첫 복원을 이뤄냈다. 99년 장쩌민(江澤民)주석이 일본을 방문해 따오기 한 쌍을 선물했을 때도 일본 니가타 현 사도섬 따오기 보호센터로 건너가 인공부화기술을 지도했다.

그의 도움으로 일본은 이때 받은 따오기를 현재 120마리까지 늘렸다. 창녕군도 중국이 기증할 따오기가 우포늪으로 올 때 씨용메이 교수도 함께 와서 지도해 줄 것을 요청해 놓고 있다. 그녀는 “중국 닝싼현에서 인공 부화한 따오기 26마리를 자연에 돌려보냈는데 14마리가 돌아오거나 죽고 12마리만 야생상태에 적응했다”며 “그중에서 두 마리만 자연번식에 성공했다”며 복원의 어려움을 털어놓았다. 현재 저장성대학교에 재직하고 있는 그녀는 10년 만에 만나는 창녕군 사람들을 반기며, 건배를 제의하기도 했다.

우리에게는 잊지 못할 연구자이다. 언젠가는 이런 분들을 우리도 초청하여 지난 일들을 회고하는 시간도 필요하겠다. 실제로 우포늪만 해도 4대강 사업으로 2014년 이후, 가시연을 볼 수가 없다. 가시연은 일년생으로 잎의 지름이 1미터 이상이다. 이들을 매년 늪에서 보려면 자연 범람으로 인한 영양염류가 유입되면서 물속 펄에 풍부한 에너지가 공급될 때 꽃을 피우고 열매를 맺으면서 백로류와 양서파충류, 물고기 등 야생동식물 간에 생명그물을 형성하면서 늪 생태계가 살아날 것이다.

실제로 최근 해마다 우포늪에서 수백, 수천 마리의 물고기들이 죽어가고 있다. 환경부도 심각성을 알고 그 원인 규명을 위해 2년간 용역 중이다. 실제로 어부들의 증언을 들어보면 물속 상태는 심각하다.

3. 우포늪의 상징은 가시연과 우포따오기다

지금이라도 낙동강 배후습지와 모래톱 다양한 작은 연못 같은 물웅덩이, 4대강으로 준설하여 쌓아올린 가시덤불로 덮인 강변 모래톱 사이로 물길(회랑)을 만들어야 한다. 그러면 물길 양안으로 버드나무류 등 물을 좋아하는 식물들이 스스로 자생하여 식생을 회복하고 구불구불한 사행천 모습으로 회랑이 되살아나면 홍수 조절 기능에도 보탬이 된다. 우포늪만 해도 4대강사업으로 2014년 이후, 가시연을 볼 수가 없다.

가시연은 일년생으로 잎의 지름이 1미터 이상이다. 이들을 매년 늪에서 보려면 자연범람으로 인한 영양염류가 유입되면서 물속 펄에 풍부한 에너지가 공급될 때 꽃을 피우고 열매를 맺으면서 백로류와 양서파충류, 물고기 등 야생동식물 간에 생명그물을 형성하면서 늪 생태계가 살아날 것이다. 우포늪의 상징은 가시연과 우포따오기다.

그러나 이것은 허울 좋은 구호일 뿐 누구하나 깊이 들여다보고 고민하여 대안을 마련하는데 행동하는 집단이 없다. 오늘 습지의 날을 맞아 정부가 환경부로 하천관리를 국토부에서 환경부로 이관한 시점에서 낙동강 유역만이라도 이해당사들이 모래톱을 비롯한 덤불로 덥힌 준설 모래톱에 화학농약과 비료 등을 사용하지 않고.

과거에도 재배했던 땅콩과 수박, 마 등을 생산하여 주민들의 소득 증대와 비점오염 없이 강의 생태를 유지 관리하는 방안을 강구하기를 제안한다. 그런 점에서 ‘낙동강습지생태벨트’ 구축으로 습지보전과 현명한 이용을 2018년 경남도와 환경부에 민간단체 제안을 지난 2022년 두 기관의 동시 용역을 완성하였다.

이 용역의 중심기관은 경상남도람사르환경재단이였다. 이는 향후 우포늪과 주남지, 화포천을 중심축으로 하여 낙동강에 산재한 다양한 습지를 하늘길, 사람길, 물길을 복원하여 습지의 보전과 현명한 이용이라는 국제적 정책 목표에 부합하기를 기대한다.

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