조선(朝鮮)영조 35년 왕후(王侯)가 세상을 뜬지 3년이 되어 새로 왕후를 뽑고자 하였다.

온 나라에서 맵시 있고 총명하고 지혜로운 처녀 20명이 뽑혀 간택 시험을 치르게 되었다. 이 중에 서울 남산골 김한구의 열다섯 살 난 딸도 있었다. 드디어 간택시험이 시작 되었다.

자리에 앉으라는 임금의 분부에 따라 처녀들은 자기 아버지 이름이 적힌 방석을 찾아 앉았다.

그런데 김씨 처녀만은 방석을 살짝 밀어 놓고 그 옆에 살포시 앉는 것이었다.

임금이 하도 이상하여 그 이유를 물었더니 자식이 어찌 가친 존함이 쓰여 있는 방석을 깔고 앉을 수 있으오리까 고 대답했다.

임금이 문제를 내기 시작 했다. 이 세상(世上)에서 제일 깊은 것은 무엇인가?

동해바다 이옵니다. 서해바다 이옵니다. 남해바다 이옵니다. 하는데 김씨 처녀만은 사람의 마음속이 제일 깊은 줄로 아옵니다.

어찌하여 그러는고?

네 아무리 바다가 깊다 해도 그 깊이를 잴 수가 있지만 사람의 마음은 그 무엇보다도 깊어 그 깊이를 잴 수가 없사옵니다.

이어 다른 문제를 또 냈는데 이 세상에서 무슨 꽃이 제일 좋은고?

네 복사꽃 이옵니다. 모란꽃 이옵니다. 양귀비꽃 이옵니다. 그런데 또 김씨 처녀만은 네, 목화 꽃이 제일 좋은 줄로 아뢰옵니다.

그건 어이하여 그런 것 인고?

다른 꽃들은 잠깐 피었을 때는 보기가 좋사오나, 목화 꽃은 나중에 솜과 천이 되어 많은 사람들을 따뜻하게 감싸주니 그 어찌ㄷ 제일 좋은 꽃이라 하지 않을 수 있겠아옵니까!

이어서 세 번째 질문을 하였다. 이 세상에서 제일 높은 고개는 무슨 고개인고?

묘향산 고개지요. 한라산 고개 이옵니다. 우리 조선에서 백두산 고개가 제일 높지요. 이번에도 김씨 처녀만은 또 이렇게 대답을 하였다.

보릿고개가 제일 높은 고개 이옵니다.

️보릿고개는 산의 고개도 아닌데 어이하여 제일 높다 하는고?

농사 짓는 농부들은 보리 이삭이 여물기도 전에 묵은해 식량이 다 떨어지는 때가 살기 가장 어려운 때입니다.

그래서 보릿고개는 세상에서 가장 넘기 어려운 고개라고 할 수 있지요. ️이에 임금은 매우 감탄하였다. 이리하여 김씨 처녀는 그날 간택 시험에서 장원으로 뽑혀 15세 나이에 왕후가 되었는데 그가 바로 정순왕후다.

이렇게 하여 “보릿고개가 제일 높다”라는 속담이 나오게 되었다고 합니다.

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