조지영

평화로운 산골에서 옹기장이로 평생을 살아온 노인 이야기다. 눈 쌓인 겨울 독짓는 일에 조수로 일하던 젊은이와 눈이 맞은 부인이 도망가 버린다. 노인은 상실의 슬픔과 고독을 이기기 위해 독짓는 일에 더욱 매진한다.

그러나 흡족한 독은 만들어지지 않는다. 노인은 늙은 몸을 이끌고 가마 속으로 들어가 마지막 자신을 불태운다. 눈 쌓인 산골에 겨울이 가고 눈 녹인 봄이 왔다 사람들이 모여들어 가마를 연다. 노인의 혼이 깃든 옹기들 눈부신 빛을 발한다.

이 노인 이야기는 “소나기”기의 작가 황순원이 쓴 소설 “독짓는 늙은이”의 줄거리다.

일제치하에서 많은 지식인들이 변질하여 친일의 길을 가지만 황순원은 한 번도 굴종의 글을 쓰지 않았다. 우리글을 쓰지 못하게 하는 일제 폭압이 절정의 발악을 할 때도 그는 남몰래 우리글로 작품을 써 보관해 왔다. 명예를 훼손하지 않은 그 올곧음은 선비정신과 맞닿아 있다. 그의 글은 서정적이고 시적이다.

옹기장이 노인은 자연과 더불어 사는 한국인의 정서를 대변한다. 옹기장이 노인에게 산골은 극복해야 할 싸움의 대상이 아니다 자연은 의지하고 순리에 따라야 할 삶의 터전이다. 옹기장이 노인은 평생 평화로운 산골에서 정성들여 흙을 빚어 독을 만들어 낸다. 살기 위해서다 옹기장이 노인은 혼이 담긴 독을 만들기 위해 마지막 삶의 완성이다. 우리네 시대에 이 노인의 삶이 시사 하는 것은 무엇일까?

인류가 한 번도 겪어 보지 못한 초고령화 사회의 시작이다. 그리고 노인의 경험과 지혜에 기대지 않는 4차 산업 혁명의 문이 열리고 있다.

노인문제가 사회적 화두이다. 이제는 노인문제를 자식들의 효도에만 의존할 수 있는 시대가 아니다. 노인을 위한 국가의 복지정책이 중요한 이유다. 노인은 의존적인 존재다. 사회적 부담으로 보는 시각이 사회저변에 깔려 있다. 그러나 노인의 치열한 삶은 나이는 숫자에 불과하다고 웅변한다.

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