마부작침 (磨 斧 作 針 )

磨 : 갈 마, 斧 : 도끼 부, 作 : 만들 작, 針 : 바늘 침

풀이

도끼를 갈아 바늘을 만든다는 뜻이니, 아무리 힘들고 어려운 일이라도 끈기 있게 매달리면 마침내 달성할 수 있다는 말이다.

유래

이백(李白)은 시선(詩仙)이라고까지 추앙받는 당나라 때의 대표적 시인이며, 자는 태백(太白)이다. 그는 5살 때 아버지를 따라 촉 땅에 가서 어린 시절을 보냈는데, 10살에 시와 글씨에서 어른을 능가할 정도의 특출한 재능을 보였지만, 정작 공부는 재능에 어울릴 정도의 열성이 없었다. 아버지는 그에게 훌륭한 스승을 붙여 주어 상의산(象宜山)에 들어가 학문에 정진하게 했지만, 그는 따분한 산 생활과 끝도 없는 글 읽기가 진력이 나서 견딜 수 없었다.

‘이미 다 아는 글을 더 이상 읽어서 뭘 해.’이렇게 생각한 이백은 스승 몰래 산을 내려가기로 결심했다. 아버지한테 야단을 맞고 말고는 다음의 문제였다. 그래서 집을 향해 한참 가는데 어느 냇가에 이르러 보니 한 노파가 물가에 앉아 바윗돌에다 도끼를 갈고 있었다. 이백은 호기심이 생겨 물어 보았다.

“할머니, 지금 뭘 하고 계세요?”

“바늘을 만들고 있단다.”

“아니, 그 ‘도끼로 바늘을 만들어요?’”

“그래, 돌에다 갈고 또 갈아 가늘게 만들면 바늘이 되지 않겠니.”

그 말을 듣고 이백은 깔깔 웃었다.

“참 할머니도, 그 도끼를 도대체 언제까지 갈아야 바늘처럼 가늘게 만들 수 있다는 거예요?”

“웃긴 왜 웃느냐. 열심히 갈다 보면 도낀들 바늘로 만들지 못할 리가 어디 있어. 도중에 그만두지만 않는다면 말이다.”

순간, 이백은 뒤통수를 세게 얻어맞은 느낌이 들었다.

‘그렇다. 노력해서 안 될 일이 어디 있는가. 처음부터 시도하지 않는 것이 문제일 뿐이고, 더욱 나쁜 것은 하다가 끝장을 보지도 않고 그만두는 짓이다.’

이렇게 깨달은 이백은 집으로 가려던 마음을 돌이켜 산으로 도로 올라갔다. 그리고 그 후 마음이 해이해질 때마다 노파를 떠올리며 분발하곤 했다고 한다.

안중지정(眼中之釘)

眼 : 눈 안, 中 : 가운데 중, 之 : 의 지, 釘 : 못 정

풀이

눈 속의 못이라는 뜻이니, 미워서 보기 싫은 상대를 비유한다.

유래

나라가 망할 무렵이 되면 여러 가지 말기적 현상이 나타나는 법이지만, 그중의 하나가 탐관오리에 의한 부정부패다. 정치의 기강이 흔들리는 기회를 틈타 사리사욕을 챙기려고 기를 쓰기 때문이다.

당(唐)나라가 끝나갈 무렵의 사람인 조재례(趙在禮)가 곧 그런 부류의 전형이라고 할 수 있다. 처음에는 하북절도사(河北節度使)인 유인공(劉仁恭) 밑에서 일했으나 권력자에게 아부하고 뇌물 공세를 펴서 출세하기 시작해서 승승장구했고, 당나라가 망한 뒤의 후량(後梁), 후당(後唐), 후진(後晉) 왕조 때도 높은 벼슬을 역임하는 등 세상 물결을 잘 타고 넘는 변신의 천재였다.

그는 주로 지방관으로 돌았는데, 주위에 눈이 많은 중앙의 관직보다는 아무도 꺼릴 것이 없는 지방에서 벼슬을 해야 백성들을 착취해 재물을 모으기가 용이했기 때문이다. 그런 점에서 아무튼 탁월하다고 하지 않을 수 없었다. 그가 송주(宋州)에서 백성들의 재물을 우려먹을 대로 우려먹은 후 조정의 명에 의하여 영흥(永興) 절도사로 자리를 옮겨 가게 되자, 송주 백성들은 덩실덩실 춤을 추며 기뻐했다.

“이제야 숨을 쉬고 살 수 있게 되었네. 마치 ‘눈에 박힌 못’이 빠진 것처럼 시원하지 뭐야.”

이 말이 조재례의 귀에 들어가고 말았다.

“아니, 뭐라고? 나더러 눈에 박힌 못이라고? 이놈들, 어디 그렇다면 좀 더 고통을 당해 보라지.”

화가 난 조재례는 추진하던 과제도 마무리를 지어야 하니 송주에서 1년만 더 있게 해 달라고 조정에 상신했고, 아무것도 모르는 조정에서는 그 요청을 받아들여 유임시켰다. 기세등등해진 조재례는 즉시 ‘못 빼는 돈[拔釘錢(발정전)]’이란 특별 세금을 부과해 백성들을 경악하게 했다. 만일 정해 준 기간 안에 납부하지 않으면 가차없이 투옥하거나 매질을 가하기도 했다. 그런 악랄한 수법으로 1년간에 1백만 꿰미도 더 되는 돈을 챙기고 나서야 유유히 다음 임지로 출발했다.

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